Che cos’è la MASH?

1. Che cos’è la MASH?

MASH è l’acronimo inglese di metabolic dysfunction-associated steatohepatitis (steatoepatite associata a disfunzione metabolica). È una forma di malattia del fegato grasso in cui l’eccesso di grasso epatico è accompagnato da infiammazione e danno alle cellule epatiche. Il prefisso «steato» si riferisce al grasso, mentre «epatite» indica l’infiammazione del fegato.

La MASH è più seria della semplice presenza di grasso nel fegato. Sono proprio l’infiammazione e il danno cellulare aggiuntivi che, nel corso del tempo, possono portare alla cicatrizzazione del tessuto epatico.

2. Il cambio di nome del 2023: da NASH a MASH

Se hai letto testi meno recenti, potresti conoscere questa patologia come NASH (steatoepatite non alcolica). Nel 2023, un gruppo internazionale di società scientifiche di epatologia ha aggiornato la terminologia. Gli obiettivi erano descrivere la condizione in base al suo legame con la salute metabolica anziché in base a ciò che non è («non alcolica»), e ridurre lo stigma.

Pertanto, MASH e NASH indicano esattamente la stessa malattia; è stata semplicemente aggiornata l’etichetta.

3. MASLD vs MASH vs fibrosi

Questi termini descrivono uno spettro, dalle forme lievi a quelle più avanzate.

• MASLD: il termine generale per l’accumulo di grasso nel fegato. Molte persone presentano questa condizione senza alcun sintomo.
• MASH: una forma più avanzata all’interno della MASLD, in cui sono presenti anche infiammazione e danno alle cellule epatiche.
• Fibrosi: cicatrizzazione del tessuto epatico che la MASH può provocare nel tempo. Una cicatrizzazione grave e avanzata prende il nome di cirrosi.

La progressione della malattia varia notevolmente da persona a persona e non tutti coloro che hanno grasso nel fegato sviluppano la MASH.

4. Perché i farmaci GLP-1 sono studiati per la MASH

La MASH è strettamente legata al peso corporeo e alla salute metabolica, ossia esattamente gli aspetti su cui agiscono i farmaci basati sulle incretine. Due meccanismi rendono queste molecole candidati promettenti nella ricerca sulla MASH:

• Miglioramento del peso e del metabolismo: l’attività del GLP-1 riduce il peso corporeo e migliora i marcatori metabolici associati al grasso epatico.
• Effetto diretto sul fegato: l’aggiunta di un bersaglio sul recettore del glucagone può aumentare direttamente l’ossidazione dei grassi nel fegato, motivo per cui diversi candidati per la MASH sono doppi agonisti GLP-1/glucagone.

5. Quali farmaci sono studiati nella MASH

Farmaci approvati e molecole sperimentali

Negli Stati Uniti sono approvati due farmaci per la MASH con fibrosi da moderata ad avanzata. Il resmetirom (Rezdiffra), un agonista del recettore beta degli ormoni tiroidei, è stato il primo, nel marzo 2024. Wegovy (semaglutide 2,4 mg) è seguito nel 2025 con approvazione accelerata, sulla base dei risultati dello studio ESSENCE: a 72 settimane, la steatoepatite si è risolta senza peggioramento della fibrosi nel 62,9% dei pazienti trattati con semaglutide rispetto al 34,3% con placebo, e la fibrosi è migliorata senza peggioramento della steatoepatite nel 36,8% rispetto al 22,4%. Il mantenimento dell’approvazione dipende da un’analisi confermativa degli esiti clinici. Tutte le altre molecole citate in questa pagina sono sperimentali (non approvate).

Molte molecole della famiglia allargata dei GLP-1 sono oggetto di studi clinici sulla MASH. Alcune sono principalmente farmaci per l’obesità testati anche sul fegato; altre hanno proprio la MASH come programma clinico principale.

La presenza di una componente mirata al glucagone nella maggior parte di queste molecole non è casuale: è la caratteristica progettuale specificamente rivolta al fegato.

Come viene diagnosticata e stadiata la MASH

La MASH è una diagnosi istologica: steatosi associata a infiammazione e danno agli epatociti rilevati tramite biopsia epatica. La fibrosi viene classificata negli stadi da F0 a F4, dove F4 indica la cirrosi, ed è lo stadio di fibrosi, non la quantità di grasso, a predire gli esiti clinici. Poiché la biopsia è invasiva, i centri clinici effettuano uno screening con punteggi basati su esami del sangue come il FIB-4 e con l’elastografia, che misura la rigidità del fegato, riservando la biopsia ai casi incerti o all’ingresso negli studi clinici. Le schede tecniche dei farmaci approvati sono rivolte alla fibrosi F2 e F3; lo stadio F4 è stato escluso dagli studi registrativi. Le linee guida pratiche dell’AASLD definiscono il percorso diagnostico e sono state aggiornate nel novembre 2025 per includere la semaglutide.

6. Dove si colloca la MASH

La MASH rappresenta il pilastro epatologico della moderna ricerca sui farmaci metabolici. Comprenderla aiuta a spiegare perché così tante molecole GLP-1, soprattutto quelle che aggiungono il glucagone, vengano testate ben oltre il controllo del peso e il diabete.

• MASH = grasso più infiammazione più danno alle cellule epatiche.
• In precedenza chiamata NASH, rinominata nel 2023.
• Parte della MASLD, la categoria più ampia del fegato grasso.
• Bersaglio di farmaci GLP-1/glucagone e tripli agonisti grazie al doppio meccanismo sul peso e sul fegato.

7. Domande frequenti sulla MASH

• Che cos'è la MASH in parole semplici?

  La MASH è una malattia del fegato in cui l'eccesso di grasso epatico è accompagnato da infiammazione e danno alle cellule del fegato. Il nome completo è steatoepatite associata a disfunzione metabolica. Rappresenta uno stadio più serio rispetto alla semplice presenza di grasso nel fegato.

• Qual è la differenza tra MASH e NASH?

  Indicano la stessa malattia. Nel 2023 le società scientifiche mediche hanno aggiornato la terminologia, sostituendo NASH (steatoepatite non alcolica) con MASH (steatoepatite associata a disfunzione metabolica) per descrivere meglio il suo legame con la salute metabolica ed evitare di definirla in base a ciò che non è.

• Qual è la relazione tra MASLD e MASH?

  La MASLD (malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica, in precedenza NAFLD) è il termine generale che indica l'accumulo di grasso nel fegato. La MASH è una forma più avanzata all'interno della MASLD, in cui sono presenti anche infiammazione e danno cellulare.

• Perché i farmaci GLP-1 vengono studiati per la MASH?

  La MASH è strettamente legata al peso corporeo e alla salute metabolica. I farmaci GLP-1 riducono il peso e migliorano i parametri metabolici, e l'aggiunta di un bersaglio sul recettore del glucagone può ridurre direttamente il grasso epatico. Per questo motivo molte molecole GLP-1, GLP-1/glucagone e tripli agonisti vengono testate negli studi clinici sulla MASH. Ciò non significa che un farmaco specifico curi la MASH.

• La MASH è la stessa cosa della cirrosi?

  No. La MASH può progredire verso la fibrosi (cicatrizzazione) e, in alcune persone, arrivare nel tempo alla cirrosi (cicatrizzazione grave e avanzata), ma la MASH in sé è uno stadio precedente. La progressione della malattia varia notevolmente da un individuo all'altro.

8. Fonti