¿Qué es la insulina?

1. ¿Qué es la insulina y cómo actúa?

La hormona humana está formada por dos cadenas peptídicas unidas entre sí y tiene un peso molecular cercano a 5,8 kDa. La ficha técnica de Humulin R indica que se produce a partir de una cepa de laboratorio no patógena de E. coli. Si quieres saber en qué se diferencian los fármacos peptídicos de las moléculas pequeñas, consulta la explicación sobre los péptidos.

Las fichas técnicas describen una acción común. La insulina reduce la glucosa al:

• aumentar la captación de glucosa por el músculo esquelético y el tejido graso;
• frenar la liberación de glucosa por el hígado;
• ralentizar la degradación de la grasa (lipólisis) y de las proteínas (proteólisis), a la vez que favorece la síntesis de proteínas.

También desplaza el potasio de la sangre al interior de las células. Por eso todas las fichas técnicas incluyen una advertencia sobre la hipopotasemia, es decir, el potasio bajo en sangre.

La hormona complementaria de la insulina es el glucagón, que eleva la glucosa en sangre; el glucagón también aparece en las fichas técnicas como tratamiento de la hipoglucemia grave. Los fármacos GLP-1 actúan sobre otro sistema, el de las hormonas incretinas, en lugar de sustituir directamente a la insulina. La insulina también es distinta del factor de crecimiento similar a la insulina tipo 1; para esa vía, consulta IGF-1 LR3.

2. ¿Qué tipos de insulina existen?

Los análogos llevan pequeños cambios en los aminoácidos o recursos de formulación que modifican la absorción, no lo que hace la insulina una vez que llega a la sangre. La NPH es insulina humana cristalizada con protamina y zinc. La glargina se formula a un pH de aproximadamente 4 para que se absorba de forma lenta y prolongada, y la degludec lleva una cadena lateral de ácido graso que forma un depósito de liberación lenta y se une a la albúmina (ficha técnica de Tresiba).

Las fichas técnicas las agrupan según su perfil temporal tras una inyección subcutánea, aunque advierten que ese perfil varía mucho según el lugar de inyección, el flujo sanguíneo, la temperatura, el ejercicio y la dosis.

Fuentes: fichas técnicas de NovoLog, Humalog, Humulin R, Humulin N, Lantus y Tresiba.

Vida media frente a duración

La vida media de una insulina subcutánea refleja sobre todo la lentitud con que sale del depósito de inyección, no la rapidez con que la eliminan el hígado y los riñones. La vida media aparente que figura en las fichas técnicas es de alrededor de 1 hora para la lispro, 81 minutos para la asparta, alrededor de 1,5 horas para la insulina regular, alrededor de 4,4 horas para la NPH y alrededor de 25 horas para la degludec. La degludec se une en más del 99 % a la albúmina y alcanza el estado estacionario a los 3–4 días.

La duración puede superar con creces estas cifras. La ficha técnica de Humulin R indica que, en sujetos con obesidad que recibieron dosis altas, la insulina regular actuó durante unas 18 horas en lugar de unas 8. Un modelo de vida media puede mostrar una curva de concentración, pero no puede predecir el efecto sobre la glucosa en una persona concreta.

Cómo se fijan las dosis

Las fichas técnicas no indican una dosis fija. Indican a quienes prescriben que ajusten la insulina de forma individual según la monitorización de la glucosa, las necesidades metabólicas y los objetivos del tratamiento, y que cualquier cambio de pauta se haga solo bajo estrecha supervisión médica. La mayoría de los productos tienen 100 unidades/mL (U-100), y algunos existen en versiones concentradas.

3. ¿Qué muestra la evidencia clínica?

La evidencia más sólida sobre desenlaces clínicos procede de la diabetes tipo 1. El Diabetes Control and Complications Trial (DCCT) asignó de forma aleatorizada a 1441 pacientes a un tratamiento intensivo o convencional con insulina durante una media de 6,5 años.

La última fila es la clave del tratamiento con insulina. Un control más estricto previno el daño en los ojos, los riñones y los nervios, y en esos mismos pacientes aumentó la hipoglucemia grave. Toda decisión posterior sobre añadir fármacos a la insulina, incluidos los fármacos GLP-1, se mueve dentro de ese equilibrio.

4. ¿Qué ocurre cuando se combina un fármaco GLP-1 con insulina?

Las fichas técnicas de la insulina incluyen otros fármacos para la diabetes entre los medicamentos que aumentan el riesgo de hipoglucemia (ficha técnica de Humalog). Las fichas técnicas de los GLP-1 lo dicen directamente. La ficha técnica de Ozempic advierte que las personas que toman semaglutida con insulina o con una sulfonilurea pueden tener un mayor riesgo de hipoglucemia, incluida la hipoglucemia grave. Su sección de interacciones indica que se considere reducir la dosis de insulina al iniciar el fármaco GLP-1. La ficha técnica de Mounjaro da la misma advertencia y el mismo consejo para la tirzepatida.

Las cifras de los ensayos de las fichas técnicas

Ambas fichas técnicas describen un ensayo controlado con placebo en el que el fármaco GLP-1 se añadió a la insulina basal, con o sin metformina. Los grupos placebo también siguieron con insulina, así que sus tasas muestran el riesgo de base atribuible solo a la insulina.

Hay dos salvedades. Se trataba de poblaciones de ensayo supervisadas, y las dos fichas técnicas usan umbrales de glucosa distintos, por lo que las filas no pueden compararse directamente. Aun así, el patrón es claro: añadir un fármaco GLP-1 a la insulina aumentó la hipoglucemia, sobre todo los episodios documentados más leves con la dosis más alta de semaglutida.

Plumas de combinación fija de insulina y GLP-1

Dos productos reúnen ambos fármacos en una sola pluma. Soliqua combina insulina glargina con lixisenatida (ficha técnica de Soliqua), y Xultophy combina insulina degludec con liraglutida (ficha técnica de Xultophy). Ambas fichas técnicas incluyen la hipoglucemia entre sus advertencias y desaconsejan usarlas con otro agonista del receptor de GLP-1. Añadir Ozempic o Mounjaro a una de estas plumas iría, por tanto, en contra de ambas fichas técnicas.

Por qué importa comer menos

Los fármacos GLP-1 reducen el apetito. Las fichas técnicas de la insulina señalan las comidas omitidas o retrasadas y los cambios en la ingesta de carbohidratos como desencadenantes de hipoglucemia, y un análisis de los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.) halló que la menor ingesta de alimentos estaba entre las causas más frecuentes de visitas a urgencias relacionadas con la insulina (Geller et al., 2014). Las fichas técnicas no cuantifican esta interacción en quienes usan fármacos GLP-1, pero explica por qué importa revisar las dosis durante el ajuste progresivo de la dosis.

5. ¿La insulina aumenta la masa muscular o evita la pérdida de músculo con los fármacos GLP-1?

La mejor evidencia en humanos es un metaanálisis de 2016 de estudios de infusión de insulina que reunió 25 estudios y 173 personas (Abdulla et al.).

Los autores describieron el papel de la insulina en la síntesis como permisivo: solo ayuda cuando hay aminoácidos disponibles. Se trataba de estudios de clamp breves y controlados en los que se infundía glucosa junto con la insulina para evitar la hipoglucemia, condiciones que no existen tras una inyección autoadministrada.

Ningún ensayo aleatorizado ha evaluado la insulina inyectada en cuanto a tamaño muscular, fuerza o rendimiento en personas sanas o entrenadas. Tampoco ningún ensayo ha evaluado la insulina como forma de proteger la masa magra durante la pérdida de peso con GLP-1. La guía sobre GLP-1 y pérdida de músculo explica lo que realmente se ha medido en ese contexto. Las afirmaciones de que la insulina añade músculo se basan en la fisiología del recambio proteico, no en datos de desenlaces.

6. ¿Cuáles son los efectos secundarios de la insulina?

Hipoglucemia

Según las fichas técnicas, la hipoglucemia grave puede causar convulsiones y pérdida del conocimiento, y puede ser mortal. También puede ralentizar el pensamiento y el tiempo de reacción, por ejemplo al conducir. El riesgo es máximo cuando el efecto de la insulina alcanza su punto más alto y aumenta con los cambios en las comidas, la actividad física u otros medicamentos, así como con la insuficiencia renal o hepática. Los síntomas de alarma pueden atenuarse tras episodios repetidos, con una diabetes de larga evolución, con daño nervioso y con betabloqueantes.

Los Standards of Care 2026 de la American Diabetes Association clasifican la hipoglucemia de la siguiente manera.

Los eventos graves se producen incluso bajo supervisión. En los ensayos de la ficha técnica de Lantus, la hipoglucemia sintomática grave afectó al 6,5–10,6 % de los adultos con diabetes tipo 1 tratados con glargina durante 16–28 semanas, y al 23,0 % de los niños con diabetes tipo 1 durante 26 semanas. En el ensayo ORIGIN, que siguió a adultos con enfermedad cardiovascular o factores de riesgo durante una mediana de 6,2 años, la cifra fue del 5,6 % con glargina frente al 1,8 % con el tratamiento estándar.

A escala nacional, un estudio de los CDC estimó 97 648 visitas anuales a los servicios de urgencias de EE. UU. por hipoglucemia relacionada con la insulina y errores con la insulina en 2007–2011 (Geller et al.). Casi 3 de cada 10 terminaron en ingreso hospitalario, y en más de la mitad la glucosa era de 50 mg/dL o menos. Inyectarse el producto de insulina equivocado fue otra de las causas principales.

Otras advertencias de las fichas técnicas

• Potasio bajo. Según la ficha técnica de Humalog, la hipopotasemia no tratada puede causar parálisis respiratoria, arritmias cardíacas peligrosas y la muerte.
• Alergia. Pueden producirse reacciones graves generalizadas, incluida la anafilaxia.
• Cambios en el lugar de inyección. Las inyecciones repetidas en el mismo sitio pueden engrosar o adelgazar el tejido graso o causar depósitos de amiloide. La absorción desde esas zonas es menor, y pasar a piel sin usar puede entonces provocar una hipoglucemia.
• Aumento de peso e hinchazón. Ambos figuran como reacciones; con las tiazolidinedionas, la retención de líquidos puede empeorar la insuficiencia cardíaca.
• Plumas compartidas. Compartir plumas, agujas o jeringas puede propagar infecciones de transmisión sanguínea.

La insulina está contraindicada durante un episodio de hipoglucemia y en personas alérgicas al producto.

Otras interacciones farmacológicas

La ficha técnica de Humalog también enumera medicamentos que atenúan el efecto de la insulina, como los corticosteroides, los diuréticos, los estrógenos, la hormona tiroidea y la somatropina. Por eso, la hormona del crecimiento empuja la glucosa en la dirección opuesta a la insulina. El alcohol, los betabloqueantes, la clonidina y el litio pueden aumentar o reducir el efecto, y varios de ellos también enmascaran los síntomas de hipoglucemia.

7. ¿Qué ocurre en una sobredosis de insulina?

Las fichas técnicas indican que el exceso de insulina puede causar hipoglucemia e hipopotasemia, que los episodios graves pueden requerir glucagón o glucosa intravenosa y que la hipoglucemia puede reaparecer tras una aparente recuperación (ficha técnica de Humulin R). Los datos publicados muestran una amplia gama de desenlaces.

En la revisión de sobredosis grandes, algunos pacientes necesitaron glucosa intravenosa durante hasta una semana. Esa persistencia es la razón por la que una sola corrección de la glucosa baja no pone fin al peligro.

8. ¿Es legal la insulina y por qué la usan indebidamente algunos deportistas?

En EE. UU., la insulina no es una sustancia controlada de la Lista III (Schedule III) (21 CFR 1308.13). Los análogos requieren receta, mientras que Humulin R U-100 y Humulin N tienen etiquetas de venta libre. La Lista de prohibiciones 2026 de la AMA (WADA) prohíbe en todo momento las insulinas y los miméticos de la insulina en la sección S4.4.2, como sustancias no especificadas.

Lo que muestran las encuestas y los casos clínicos

En una encuesta en línea de 2009, los investigadores describieron a 41 deportistas de fuerza sin diabetes que usaban insulina (Ip et al., 2012). De ellos, el 95,1 % también usaba esteroides anabolizantes, el 56,8 % refirió hipoglucemia y uno refirió haber perdido el conocimiento. Entre 92 culturistas recreativos de un estudio italiano, el 43 % usaba hormonas de forma habitual, y el 38 % de ellos usaba insulina; el uso de insulina se asoció a un mayor cociente ALT/AST de enzimas hepáticas (Di Girolamo et al., 2024).

Los casos clínicos describen a hombres jóvenes, por lo demás sanos, con hipoglucemia grave. Un culturista suizo sufrió convulsiones y necesitó intubación tras inyectarse insulina de acción corta antes de una competición (Konrad et al., 1998). Un culturista francés llegó en coma, que más tarde se atribuyó a inyecciones de insulina ocultas (Heidet et al., 2019). En 2003, médicos del Reino Unido señalaron que parte del atractivo de la insulina era que las pruebas de la época no podían detectarla (Evans y Lynch).

Eso ya no es así en el caso de los análogos. Los laboratorios antidopaje cuentan con métodos validados que identifican en la orina lispro, asparta, glulisina, un metabolito de la glargina y degludec (Thomas et al., 2021). La insulina humana sin modificar es un caso más difícil, porque es idéntica a la que produce el páncreas.

9. ¿Qué puedes medir o registrar de forma útil?

La glucosa es la medida que importa, porque las fichas técnicas basan toda decisión de dosis en la monitorización de la glucosa y definen la hipoglucemia a partir de ella. Los niveles de la ADA descritos arriba ofrecen un lenguaje común para registrar las lecturas y hablar con un profesional sanitario.

Además de las lecturas, un registro útil incluye:

• el producto de insulina exacto y la dosis, ya que inyectarse el producto equivocado fue una de las principales causas de visitas a urgencias;
• el horario y el tamaño de las comidas, sobre todo cuando un fármaco GLP-1 reduce el apetito;
• el ejercicio, el alcohol y las enfermedades, todos ellos desencadenantes de hipoglucemia recogidos en las fichas técnicas;
• la fecha de inicio y cada escalón de dosis de cualquier fármaco GLP-1, para poder relacionar los cambios de glucosa con el ajuste de la dosis;
• los lugares de inyección, porque el uso repetido de una misma zona puede alterar la absorción.

Un registro no puede decirle a nadie cuánto cambiar una dosis de insulina; esa decisión corresponde a quien la prescribe. Sí puede mostrar cuándo se acumulan las hipoglucemias tras un cambio en las comidas, un entrenamiento o una nueva dosis de GLP-1, lo que hace esa conversación más rápida y precisa. La guía sobre la app de seguimiento de GLP-1 describe formas de mantener juntos estos registros.

10. Preguntas frecuentes sobre la insulina

• ¿Se puede usar insulina junto con semaglutida o tirzepatida?

  Sí, en la diabetes tipo 2. Las fichas técnicas de Ozempic y Mounjaro incluyen ensayos en los que el fármaco se añadió a la insulina basal, y las plumas de combinación fija como Soliqua y Xultophy combinan una insulina basal con un fármaco GLP-1. Las fichas técnicas de Ozempic y Mounjaro advierten que la combinación aumenta el riesgo de hipoglucemia, incluida la hipoglucemia grave, y señalan que quien prescribe debe considerar reducir la dosis de insulina al iniciar el fármaco GLP-1. Cualquier cambio de dosis corresponde al profesional que la prescribe.

• ¿Cuáles son los efectos secundarios de la insulina?

  La hipoglucemia es la reacción adversa más frecuente en todas las fichas técnicas de insulina. Las fichas técnicas también mencionan potasio bajo en sangre, reacciones alérgicas como la anafilaxia, cambios en el tejido graso en los lugares de inyección repetida, aumento de peso e hinchazón. La retención de líquidos y la insuficiencia cardíaca son una preocupación especial cuando la insulina se combina con tiazolidinedionas.

• ¿Cuánto tiempo permanece la insulina en el organismo?

  Depende del producto. Las vidas medias aparentes que figuran en las fichas técnicas son de alrededor de 1 a 1,5 horas para la insulina lispro, la asparta y la regular por vía subcutánea, y de alrededor de 25 horas para la degludec en estado estacionario. El efecto hipoglucemiante puede durar mucho más de lo que sugiere la vida media: unas 3–5 horas para la asparta, unas 8 horas para la insulina regular (unas 18 horas con dosis altas en sujetos con obesidad) y al menos 42 horas para la degludec.

• ¿Es legal comprar insulina?

  En EE. UU., los análogos de insulina como lispro, asparta, glargina y degludec requieren receta médica. Humulin R U-100 y Humulin N se publican con etiquetas de venta libre. La insulina no es una sustancia controlada de la Lista III (Schedule III) de EE. UU. Que el acceso sea legal no hace que el uso no médico sea seguro.

• ¿La insulina aumenta la masa muscular?

  Un metaanálisis de estudios de infusión de 2016 halló que la insulina reduce la degradación de proteína muscular y favorece la síntesis de proteínas solo cuando aumenta el aporte de aminoácidos. Ningún ensayo aleatorizado ha evaluado la insulina inyectada en cuanto a tamaño muscular, fuerza o rendimiento en personas sanas.

• ¿Está prohibida la insulina en el deporte?

  Sí. La AMA (WADA) incluye las insulinas y los miméticos de la insulina en la sección S4.4.2 como prohibidos dentro y fuera de competición. Métodos validados de espectrometría de masas pueden detectar en la orina análogos sintéticos como lispro, asparta, glargina y degludec.

• ¿Qué nivel de glucosa en sangre se considera hipoglucemia?

  La American Diabetes Association (Asociación Americana de la Diabetes) define el nivel 1 como glucosa inferior a 70 mg/dL pero de al menos 54 mg/dL, el nivel 2 como inferior a 54 mg/dL y el nivel 3 como un evento grave con alteración del estado mental o físico que requiere la ayuda de otra persona, con cualquier nivel de glucosa.

• ¿Qué pasa si alguien se administra demasiada insulina?

  El exceso de insulina causa hipoglucemia y potasio bajo. Las fichas técnicas advierten que la hipoglucemia puede reaparecer tras una aparente recuperación. En una revisión de 45 sobredosis grandes publicadas, la estancia hospitalaria tuvo una mediana de 94 horas y un tercio de los pacientes necesitó cuidados intensivos. La sospecha de sobredosis es una emergencia.

11. Fuentes