Che cos’è UBT251?

1. Che cos’è UBT251 e come funziona?

UBT251 è descritto dal suo sviluppatore come un triplo agonista peptidico sintetico a lunga durata d’azione dei recettori GLP-1, GIP e del glucagone, con attività potente su tutti e tre negli studi preclinici. In Cina è classificato come farmaco innovativo di classe 1 (annuncio della licenza).

Ogni recettore contribuisce in modo diverso:

• Il GLP-1 riduce l’appetito, rallenta lo svuotamento dello stomaco e aumenta l’insulina dopo i pasti, l’effetto alla base della semaglutide.
• Il GIP è il secondo ormone incretinico. Combinato con il GLP-1, è alla base della tirzepatide.
• Il glucagone aumenta il dispendio energetico e la combustione dei grassi nel fegato. Da solo alza la glicemia, quindi i tripli agonisti contano su GLP-1 e GIP per compensarlo.

Gli articoli pubblicati non rivelano la struttura completa di UBT251 né la sua potenza relativa su ciascun recettore, che è il modo principale in cui i tripli agonisti differiscono l’uno dall’altro. Uno studio di fase 1 ha trovato una farmacocinetica approssimativamente lineare tra 1 e 6 mg dopo dosi singole e ripetute, coerente con la somministrazione settimanale (Yang et al., Diabetes Obes Metab 2026).

2. In cosa consiste l’accordo con Novo Nordisk?

Il 24 marzo 2025 United Biotechnology e Novo Nordisk hanno firmato una licenza esclusiva. Novo ha ricevuto i diritti in tutto il mondo tranne in Cina continentale, a Hong Kong, a Macao e a Taiwan, dove United Biotechnology ha mantenuto i diritti. United Biotechnology ha ricevuto 200 milioni di dollari all’inizio, con la possibilità di ottenere fino a 1,8 miliardi di dollari in milestone e royalty a scaglioni sulle vendite nel territorio di Novo (annuncio della licenza).

Alla firma, UBT251 aveva autorizzazioni agli studi in Cina per diabete di tipo 2, sovrappeso o obesità, MAFLD (malattia del fegato grasso) e malattia renale cronica, e negli Stati Uniti per diabete di tipo 2, sovrappeso o obesità e malattia renale cronica. Il responsabile dello sviluppo di Novo, Martin Holst Lange, ha detto che «aggiungerà un’importante opzionalità alla nostra pipeline clinica».

La prima milestone è arrivata il 15 luglio 2026, quando United Biotechnology ha ricevuto 13,5 milioni di dollari da Novo per uno studio globale di fase 2 di UBT251 nel sovrappeso o nell’obesità (annuncio di TUL, luglio 2026).

3. Che cosa ha mostrato lo studio di fase 1?

Il primo studio sull’uomo combinava una parte a dose singola (da 0,1 a 4,5 mg) e una parte a dosi multiple di 12 settimane in adulti cinesi in sovrappeso o con obesità ma senza diabete. Dosi settimanali di 1, 3 e 6 mg hanno prodotto riduzioni medie di peso da 8,96 a 13,48 kg, contro un aumento di 1,57 kg con il placebo. UBT251 ha anche abbassato glicemia a digiuno, HbA1c e lipidi nel sangue. Gli effetti avversi più comuni sono stati variazioni di laboratorio, riduzione dell’appetito ed eventi gastrointestinali (Yang et al. 2026).

L’annuncio della licenza ha fornito il dato principale dello stesso studio in percentuale: 36 partecipanti in tre gruppi di dose, titolati settimanalmente per 12 settimane, e una perdita di peso media del 15,1% tra chi ha completato nel gruppo con la dose più alta, contro un aumento dell’1,5% con il placebo. La maggior parte degli eventi avversi era gastrointestinale e da lieve a moderata (annuncio della licenza). Un dato su chi completa lo studio conta solo le persone che lo hanno terminato, il che di solito abbellisce il risultato.

4. Che cosa ha mostrato lo studio di fase 2 nell’obesità?

Lo studio di fase 2 nell’obesità (NCT07177469) ha arruolato 205 adulti cinesi in sovrappeso o con obesità e senza diabete di tipo 2. Il 59,0% erano donne, di età da 18 a 61 anni. Per entrare serviva un BMI di almeno 28, oppure da 24 a meno di 28 con una condizione correlata al peso come prediabete, ipertensione, lipidi anomali, fegato grasso, dolore articolare o apnea notturna (registro). Queste soglie sono inferiori al BMI di 30 che definisce l’obesità nella maggior parte degli studi occidentali.

I partecipanti hanno assunto UBT251 settimanale o placebo per 24 settimane. I bracci erano 2 mg, 4 mg raggiunti partendo da una dose iniziale di 0,5 mg, 4 mg raggiunti partendo da una dose iniziale di 1 mg e 6 mg, ciascuno aumentato ogni quattro settimane (registro; Zhou et al., Cell Metab 2026).

Tutti i bracci di UBT251 hanno battuto il placebo con ampio margine. La variazione media del peso con i minimi quadrati andava da -13,6% a -19,7% con UBT251 contro -2,0% con il placebo, differenze corrette per il placebo da -11,5 a -17,7 punti percentuali. UBT251 ha anche migliorato circonferenza vita, BMI, pressione arteriosa, lipidi e misure della glicemia. Gli eventi avversi più frequenti sono stati sintomi gastrointestinali da lievi a moderati, e gli autori hanno concluso che i risultati sostengono la fase 3 (Zhou et al., Cell Metab 2026).

Il direttore scientifico di Novo ha descritto i risultati come indicativi di un profilo clinico, di sicurezza e di tollerabilità «differenziato», e Novo ha detto che la grande maggioranza degli effetti collaterali gastrointestinali era da lieve a moderata e svaniva col tempo (BioPharma Dive, febbraio 2026).

Due cautele. Ventiquattro settimane sono poche per un farmaco per l’obesità, quindi il plateau finale è ignoto. E lo studio ha arruolato solo adulti cinesi con una soglia media di BMI più bassa rispetto agli studi occidentali, quindi i risultati possono differire altrove.

5. Che cosa ha mostrato lo studio di fase 2 nel diabete?

Lo studio nel diabete di tipo 2 (NCT07163624) ha arruolato 211 adulti cinesi (età media 48,4, 131 uomini) con HbA1c dal 7,0% al 10,5% con misure sullo stile di vita o metformina stabile. Ha usato gli stessi quattro bracci di UBT251 più due comparatori: placebo e semaglutide 1 mg (Ozempic) (registro).

Fonti: Zhou et al., Cell Metab 2026; dati sul peso da Zacks, marzo 2026. L’HbA1c basale era in media dell’8,12%.

UBT251 ha anche abbassato glicemia a digiuno, glicemia due ore dopo i pasti e circonferenza vita più del placebo, e la perdita di peso è stata significativamente maggiore sia rispetto al placebo sia rispetto alla semaglutide. Gli eventi gastrointestinali sono stati gli effetti collaterali più comuni (Zhou et al. 2026). Il braccio con semaglutide ha usato la dose da 1 mg per il diabete, non le dosi da 2 mg di Ozempic o da 2,4 mg di Wegovy, quindi non è stato un confronto con la semaglutide al massimo della sua forza.

6. A che punto è lo sviluppo di UBT251 adesso?

UBT251 procede su due binari. Una ricerca su ClinicalTrials.gov all’8 novembre 2026 elenca 14 studi.

Il programma di United Biotechnology in Cina

È registrata anche una seconda fase 3 nell’apnea notturna in persone che usano la terapia PAP (NCT07806851). L’esito primario della fase 3 nell’obesità è il peso corporeo alla settimana 52 (NCT07648225).

Gli altri studi cinesi mostrano dove United Biotechnology spera di portare il farmaco oltre il peso:

• Diabete di tipo 2. Entrambi gli studi UNIGUIDE misurano l’HbA1c alla settimana 40. UNIGUIDE-1 confronta 2, 4 e 6 mg con il placebo in persone che non assumono farmaci per il diabete (NCT07659574). UNIGUIDE-2 confronta le stesse dosi con la semaglutide 1 mg in persone che già assumono metformina, con o senza sulfonilurea o inibitore di SGLT2, e ha l’arruolamento più ampio di tutti gli studi di UBT251 (NCT07653477).
• Apnea notturna. I due studi di fase 3 nell’apnea notturna, uno in persone che usano la terapia PAP e uno senza, misurano la variazione dell’indice di apnea-ipopnea (il numero di pause respiratorie per ora di sonno) alla settimana 52 (NCT07767942).
• Fegato. Lo studio nella MASH usa l’endpoint standard con biopsia, la risoluzione della MASH senza peggioramento della fibrosi, alla settimana 48 (NCT07145151).
• Reni. L’esito primario dello studio nella malattia renale cronica è il rapporto albumina/creatinina urinaria (UACR), un marcatore di danno renale, a 24 settimane, con bracci da 2, 4 e 6 mg (NCT07134335).

Cronologia

Fonti: annuncio della licenza; NCT07177469; NCT07163624; BioPharma Dive; NCT07395687; NCT07668388; annuncio di TUL; NCT07648225; Zhou et al. obesità; Zhou et al. diabete.

Il programma globale di Novo Nordisk

Novo conduce anche studi di interazione tra farmaci, incluso uno con contraccettivi orali e svuotamento gastrico (NCT07710729). Novo si aspetta i primi dati dal suo studio globale di fase 1b/2a nell’obesità nel 2027 (BioPharma Dive; Zacks). Una fase 3 globale non è stata registrata. Se la fase 3 cinese avrà successo, la Cina è il primo mercato più probabile, dato che United Biotechnology vi detiene i diritti e i suoi studi sono i più avanzati.

7. Come si confronta UBT251 con la retatrutide e altri tripli agonisti?

Il dato a 24 settimane della retatrutide proviene dal riepilogo di BioPharma Dive sullo studio di fase 2 di Lilly (BioPharma Dive). Lo stesso articolo osservava che Lilly è in vantaggio nel portare sul mercato un triplo agonista, e che uno studio di fase 3 sulla retatrutide ha riportato fino al 29% di perdita di peso a dicembre 2025.

La retatrutide ha anche dati sul fegato: nel suo sottostudio di fase 2 il grasso epatico è sceso fino all’82,4% a 24 settimane (Sanyal et al., Nat Med 2024). Lo studio di UBT251 nella MASH è ancora in arruolamento. L’efocipegtrutide, il triplo agonista di Hanmi, è sviluppata soprattutto per la MASH piuttosto che per il peso. Studi separati non possono stabilire quale farmaco funzioni meglio; popolazioni, durate e metodi di analisi differiscono.

All’interno della pipeline di Novo, UBT251 si affianca a CagriSema, che combina la semaglutide con l’analogo dell’amilina cagrilintide, e a amycretin, una molecola GLP-1/amilina.

8. Che cosa significa UBT251 per chi segue una terapia con GLP-1?

Non è un farmaco a cui si possa passare. UBT251 esiste solo negli studi clinici. Chi usa semaglutide o tirzepatide non può ottenerlo legalmente fuori da uno studio, e i prodotti «triplo agonista» del mercato grigio non sono verificati.

Gli effetti collaterali dovrebbero sembrare familiari. Gli studi pubblicati riportano soprattutto eventi gastrointestinali da lievi a moderati, come con ogni farmaco basato sul GLP-1. Novo ha detto che sono svaniti col tempo. In tutti i bracci della fase 2 è stato usato un aumento della dose ogni quattro settimane; la guida alla titolazione della dose ne spiega il motivo.

Il glucagone solleva questioni specifiche. Il glucagone da solo alza la glicemia, e i tripli agonisti dipendono da GLP-1 e GIP per prevalere su questo effetto. Lo studio di fase 2 nel diabete ha mostrato nel complesso una forte riduzione del glucosio, ma non esistono ancora dati di sicurezza cardiovascolare a lungo termine su UBT251, inclusi ritmo cardiaco e pressione arteriosa nell’arco di anni.

Muscolo e composizione corporea non sono ancora riportati. Una perdita di peso grande e rapida solleva la questione di quanta massa magra si perda. Non sono stati pubblicati risultati sulla composizione corporea di UBT251. L’evidenza su farmaci GLP-1 e perdita muscolare è per ora la guida migliore.

Fuori dalla Cina c’è da aspettarsi una lunga attesa. Il programma globale di Novo è alla fase 2, con i primi dati sull’obesità attesi nel 2027. Un’approvazione negli USA o in Europa seguirebbe un programma di fase 3 non ancora registrato.

9. Domande frequenti su UBT251

• Chi produce UBT251?

  È stato scoperto e viene sviluppato in Cina da The United Bio-Technology (Hengqin) Co., controllata interamente da The United Laboratories International Holdings (TUL), quotata a Hong Kong. Novo Nordisk detiene i diritti esclusivi ovunque tranne in Cina continentale, a Hong Kong, a Macao e a Taiwan, dove United Biotechnology mantiene i diritti.

• Quanto peso fa perdere UBT251?

  Nello studio di fase 2 di 24 settimane su adulti cinesi in sovrappeso o con obesità, la variazione media del peso con il metodo dei minimi quadrati andava da -13,6% a -19,7% a seconda della dose di UBT251, contro -2,0% con il placebo. Sono da 11,5 a 17,7 punti percentuali in più del placebo. Lo studio è stato breve e condotto solo in Cina.

• UBT251 è meglio della retatrutide?

  Non si sa. Entrambi sono tripli agonisti GLP-1/GIP/glucagone, ma non esiste uno studio di confronto diretto. Il precedente studio di fase 2 della retatrutide ha riportato fino al 17,5% di perdita di peso a 24 settimane, un intervallo simile al risultato a 24 settimane di UBT251, ma i due studi hanno arruolato popolazioni diverse. La retatrutide è più avanti, con risultati di fase 3 già riportati.

• UBT251 è approvato?

  No. All'8 novembre 2026 è in fase 3 in Cina e in fase 2 nel programma globale di Novo Nordisk. Nessun Paese lo ha approvato e non è stata annunciata alcuna richiesta.

• Quali sono gli effetti collaterali di UBT251?

  Negli studi pubblicati, gli eventi avversi più comuni sono stati gastrointestinali, come la nausea, per lo più da lievi a moderati, insieme a riduzione dell'appetito e variazioni di laboratorio nello studio di fase 1. I tassi dettagliati per dose sono negli articoli di Cell Metabolism. Poiché UBT251 include attività sul glucagone, frequenza cardiaca e glicemia sono tra le questioni tipiche della classe a cui gli studi più ampi dovranno rispondere.

• Perché Novo Nordisk ha preso in licenza UBT251?

  Il responsabile dello sviluppo di Novo ha detto a marzo 2025 che UBT251 avrebbe aggiunto un'importante opzionalità alla pipeline clinica. Dà a Novo un triplo agonista GLP-1/GIP/glucagone, la stessa classe della retatrutide di Eli Lilly, accanto ai propri programmi su semaglutide, CagriSema e amycretin.

• Quando potrebbe essere disponibile UBT251?

  Non è stata annunciata alcuna data. Lo studio cinese di fase 3 nell'obesità ha un completamento primario stimato per settembre 2027, e Novo Nordisk si aspetta i primi dati globali di fase 1b/2a nell'obesità nel 2027. Qualsiasi approvazione verrebbe dopo questi risultati e una revisione regolatoria.

10. Fonti